乌鱼是营底栖性鱼类，通常栖息于水草丛生、底泥细软的静水或微流水水体中，遍布于湖泊、江河、水库、池塘等水域内。时常潜于水底层，以摆动其胸鳍来维持身体平衡。

乌鱼对水体中环境因子的变化适应性强，尤其对缺氧、水温和不良水质有很强的适应力。当水体缺氧时，它可以不时将头露出水面，借助在鳃腔内由第一鳃弓背面的上鳃骨和舌颌骨深展出的骨片组成的鳃上器，直接呼吸空气中的氧气。因此即使在少水或无水的潮湿地带，也能生存相当长时间。乌鱼的生存水温为0-4l℃，最适水温为16-30℃。当春季水温达8℃以_时，常在水体中上层活动；夏令季节活动于水体的上层；秋季水温下降到6℃以下时，游动缓慢，常潜伏于水深处；冬令水温接近0℃时，则蛰居在水底泥中停食不动。

乌鱼具有很强的跳跃能力。当天气闷热、下雨涨水时，乌鱼往往会跃出水面，沿塘堤岸逃逸，在有流水冲击时也会激起鱼跃而逃跑。若其生活的池塘饵料不足时，亦会向其他池转移，转移时其身体似蛇形，缓缓向前移动。