鳗鲡是降河洄游性鱼类，在每年春季，幼鳗自海进入江口，雄鳗通常就在长江口成长，而雌鳗则逆流上溯进入长江干、支流与江河相通的湖泊中，有的甚至上溯到凢千公里的长江的上游各水系中生活。此鱼虽生活成长于淡水中，但产卵繁殖于海洋。它们在江河湖泊中生长、肥育，成熟年龄约5一8龄。鳗鲡的性腺在淡水中不能很好地发育，只能停留在早期阶段，在2一4月间，体长达45公分以下的鳗鲡往往连精、卵巢也难以区别。性腺即将成熟的鳗鲡于秋冬季节顺水降河而下，进入大海后才逐渐成熟起来，体色变为蓝黑色，体侧有一层金黄色的光泽，胸鳍的基部变成金黄色，呈现所谓的婚姻色。性成熟的雌、雄鳗鲡成对地到达产卵场，在那里进行产卵繁殖。但亲鳗产卵后，已是精疲力竭直至死亡。

孵化出凢日的幼鳗经过变态，并长出长而锐利的锯齿，称白仔鳗，因其体透明亦称玻璃鳗。到出生后的第三天它们游进沿岸河口。通常在5一6月间在沿海－带可发现这种白色柳叶状透明的小鱼，随波逐流，此即幼鳗。这些成群的幼鳗进入河口时，已由扁平叶状变成圆筒状，在淡水里开始生命的第二阶段。当鳗鲡进入淡水约两周左右，体色变黑，已初具成鳗形态，称黑仔鳗。它们继续逆流而上，到达内陆各地的江、河、湖泊和池塘中。以水生昆虫和螺等为食，一般在淡水中生活5一lO年，育肥长大，体内储备了大量脂肪，多者达体重的2O%以上。在天然环境中，鳗鲡雌雄性比为6：4，雌性个体较长，可长到lOOOg，最大体长达75公分，雄性个体较小，最大个体长达6l公分。