纲要的意思是：提纲挈领的要点，亦即一本书、一个规划、一个宣言、一个文本的等结构性的、主要的、核心的和实质性内容的总结、概述和介绍。“要”是重要的意思，与“纲”有异曲同工之意，又有“要点”之别。

纲本义是原指网上的大绳。汉代郑玄《诗谱序》中说：“举一纲而万目张”。又引伸为事物的关键部主持，如大纲。比如唐朝诗人孙过庭的《书谱》：“尝有好事，就吾求习，吾乃粗举纲要，随而受之，无不心悟手从，言忘意得”。