多数栉水母无色，但瓜水母粉红色，爱神带水母呈柔和的紫罗兰色。无色的种类漂浮在水中时透明，只有几列栉板显出美丽的虹彩光泽。多数栉水母能发光，在夜间显示浅蓝或浅绿色的光，这是动物所能发出的最鲜艳、最美丽的光之一。多为球形或卵形，体上端（反口面）有一个明显的感觉器（平衡器），身体下端（口面）有口。有8列栉板排列于平衡器附近与口之间，为运动器官。各栉列均由一系列的栉板组成，栉板又由许多基部相连的极大纤毛构成。纤毛向平衡器方向摆动，所以身体通常口面向前而运动。较原始的种类比如球栉水母具有一对可收缩、分枝的长触手，以用于捕食。触手上有许多黏细胞，黏细胞仅见于栉水母，可分泌黏性分泌物，猎物接触这种物质即被黏住。