1519年，西班牙的卡洛斯一世（1515—1556）打算开拓从西班牙到香料产地马六甲群岛（也称香料群岛）的航线。这是因为葡萄牙皇室通过和亚洲开展香料贸易获得了丰厚的利润，而西班牙从新大陆获得的利润没有想象得那么多。

于是，西班牙皇室请求中世纪以来的德国的富豪、金融家富格尔出资，雇用麦哲伦探索前往亚洲的新航线。麦哲伦是葡萄牙航海家，曾经在东南亚进行航海活动。但他在祖国葡萄牙受到冷遇，才向西班牙皇室寻求一个施展自己才能的机会。当时，欧洲把美洲新大陆看作亚洲的一部分，并不认为航海是困难的事情。

1519年8月，麦哲伦率领265人分乘5艘船起航。他们先沿大西洋南下。其间，由于智利海峡（后来被命名为麦哲伦海峡）的洋流速度很快，麦哲伦一行非常幸运，仅用一周时间就穿过海峡，来到一片平静的大海。1520年，麦哲伦把这片大海称作太平洋，意思是和平之海。

始于葡萄牙的航海和探险的时代

太平洋面积很大，约占地表面积的1/3。麦哲伦一行人航行了100多天一直找不到陆地，很多船员因患坏血病而丧生。1521年，麦哲伦一行途经关岛来到菲律宾群岛，首次证实地球是圆的。之后，麦哲伦在与菲律宾群岛土著人的争斗中丧生。麦哲伦虽然去世了，但却搞清楚了地球的大小、陆地的位置和所占比例，做出了重大贡献。