昼短夜长是冬至。冬至时值公历的12月21日前后。冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短，黑夜最长，开始进入数九寒天。天文学上规定这一天是北半球冬季的开始。而冬至以后，阳光直射位置逐渐向北移动，北半球的白天就逐渐长了。

冬至是二十四节气中最重要的一个节气，也是古人认为一年中最重要的一天。古人用日圭测日影，很早便发现这一天日影最长，所以以这一天为始最容易校正，所以古人将冬至日立为一年之始。

周朝开始以冬至所在月为一月，正月初一指的便是当月新月初生的这天，为一年的开始。周朝当时已采用地支记月，冬至所在的月份为子月，即现今农历的十一月。