牛皮菜又叫厚皮菜，潮汕地区又叫“厚合菜”，正名为恭菜或莙达菜，为藜科甜菜属中的变种，二年生草本植物，以幼苗或叶片作蔬菜用。牛皮菜原产欧洲地中海沿岸，依叶柄颜色不同，分白梗、青梗和红梗3类。近年来，我国从英国引进了红梗牛皮菜，有菜用、饲用和观赏等多种用途。

　　叶片肥厚。根椐叶片、叶柄特征可分为青梗种、白梗种和皱叶种等三种类型。叶片形状有点像芭蕉扇，泛有错光，叶茎肉厚而色白，有些地方根据形状又叫“厚皮菜”。

　　牛皮菜是两年生草本植物，第1年为营养生长期，第2年开花结实。喜温暖湿润气候，生长适宜的温度为15～25℃，是需水较多的作物，在土壤温度和空气温度较高的条件下，生长迅速，质地柔软。适应性较强，在各种土壤中均能生长，耐盐碱。对水肥要求较高，喜排灌良好的肥沃土壤，在氮肥充足的情况下，可以大大提高鲜叶产量。