1、植物来源不同，昆布从植物学上说它们不是一种植物，它们二者都是海带目的，而海带是海带目海带科的，而昆布是海带目翅藻科的，所以它们它们的关系有点像“堂兄弟”之间的关系。而在中国古代是没有海带的，在日语中把海带目统称为昆布，所以常常导致它们经常被混淆。

2、外形区别，海带的外形大多是折叠成团状，或缠结成把，颜色大多是黑褐色或绿褐色，而且在干燥后表面会有一层白霜，其实是盐。用水将其浸泡后，会膨胀成扁平长带状，中间较厚，边缘较薄，而且还呈现为一种波浪状，闻之有一股腥味。而昆布的外形卷曲皱缩成不规则团状，外表是黑色，它比海带较薄，用水浸泡后是扁平的叶状，边缘有小齿或全缘，二者还是比较好辨认的。

3、营养价值不同，海带和昆布的营养成分也略有差异，它们都富含一些天然的多糖物质，但是据检测，昆布的多糖含量要远远的超过海带。而且还有由于生长环境不同，昆布受到的污染较少，所以它的营养价值要比海带要高，相对而言价格也要比海带高。

4、功效与作用，海带和昆布虽然营养价值略有差异，但是它们的功效却是什么的相似。它们富含碘这种微量元素，这种物质可以提高人体甲状腺功效，能预防甲状腺肿大。在海带和昆布的表面的那层白色的霜，有利水消肿的作用。此外它们还含有褐藻酸，这种物质能提高人体血管的弹性，清理血管中胆固醇和脂肪，促进血液循环，减少心血管疾病发生，经常使用它们能预防动脉硬化和三高等疾病的发生。