苋科植物有苋属、锦绣苋、浆果苋属、牛膝属、林地苋属、青葙属、安旱苋属、血苋属、杯苋属、莲子草属、喜旱莲子草、白花苋属、针叶苋属、莲子草、千日红属、砂苋属等、砂苋属、青苋、马蹄苋、刺苋菜等。苋科包括60属大约850种植物，多为草本或灌木，广泛分布在全世界。

苋科有许多属的植物可供药用。如牛膝属、青葙属、杯苋属、莲子草属和苋属等。

牛膝属全世界共约有15种，分布于南北半球热带和亚热带地区。中国产3种，均为药用。主用根部，其中药材商品称为怀牛膝，系牛膝栽培品种的根。本植物野生品种的根，药材名为土牛膝。其成分和功效同怀牛膝。

柳叶牛膝的根，药材名称也称为土牛膝或红牛膝。味微苦麻。全株含促脱皮甾酮、牛膝甾酮、红甾酮和表促脱皮甾酮等，在陕西、四川和贵州等地也作牛膝入药。

中药川牛膝，为川牛膝的根，又称甜牛膝，分布于四川、云南和贵州；野生或栽培。味甜微苦。祛风湿，破血通经。根含甾类化合物：促脱皮甾酮、红甾酮和杯苋甾酮。同属植物头花杯苋的根药材名为麻牛膝，根与川牛膝类似，但较短，长圆锥形或圆柱状锥形。味苦而麻，主要分布于四川省金沙江一带，云南、贵州也产，不宜作川牛膝入药。