远古时期有一种叫“年”的独角怪兽，这种怪兽凶猛无比，喜欢吃人，每到腊月三十晚上，便出来伤害人畜，使家家户户的小孩都十分害怕，大人们放鞭炮把“年”赶走，并用食品安慰小孩，给小孩压惊。年久日深，便演变成以钱币代替食物，称为“压惊钱”，又叫“压岁钱”。

　　古人一直相信有鬼神存在，为防止妖怪作祟，每逢年底都举行一些驱除不祥的活动，年三十晚之所以又叫除夕、岁除、除夜，正是“除祟”之意，而除夕终夜不眠的“守岁”习俗，其最初的目的也是把“祟”驱赶出家门，后来才被不断赋予新的含意，如表示珍惜光阴，祈求来年身体健康，给长辈添寿等。小孩身体幼弱，老年人抵抗力差，所以给他们“压祟钱”，经过文字的转换，就变成了“压岁钱”。

　　“压岁钱”是过年的一种古老习俗，是长辈发给晚辈的利是钱。旧时对压岁钱重视程度甚过今天，不但给钱，而且很讲究。钱要分大钱、新钱，早期用彩绳穿线，待年过后方可花掉，明显有压惊和祝福双重含意;明清之后，串起铜钱的彩绳改为红线、红绳，更突出了驱凶辟邪和吉利祝福的意念。随着社会的发展，压岁钱的含义已由最初的压惊逐渐转换为节日的祝福，除了祈福求安之外还增强了流通价值。