1、卵期：蝴蝶的卵大多为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。

2、幼虫期：幼虫孵化出后，主要是进食，要吃掉大量植物叶子。

3、蛹期：幼虫成熟后要变成蛹，幼虫成熟后要变成蛹，幼虫在植物叶子背面隐藏，用几条丝将自己固定住，之后直接化蛹，无茧。

4、成虫期：蛹成熟后，从蛹中破壳钻出，翅膀舒展开后，蝴蝶就可以飞翔。

5、死亡：大多蝴蝶成虫交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。

蝴蝶成虫以虹吸式口器吸食花蜜、果汁、树液、糖饴或发酵物，也有吸食溪边或苔藓上的清水、鸟兽粪便液及动物尸体体液的，种类不同，摄食习性亦异。蝴蝶雌虫交配后大多在寄主植物上一个一个散产卵粒，只有个别种类将卵产在寄主植物附近。蝴蝶产卵量一般为50粒-200粒，当能够获得丰富的营养时，产卵量会增加，当营养不足时，则产卵量减少。

蝴蝶幼虫多栖息于寄主植物的叶面或树枝上，常在其表面做丝垫，依靠足钩将其紧紧抓握住，防止掉落。有些幼虫有做叶巢的习性，如弄蝶、部分蛱蝶和灰蝶幼虫会用寄主叶子做成简单的叶巢并栖息于内，但是它们很爱干净，一般会将粪便排在叶巢之外，这是区分蛾类幼虫叶巢的有效方法之一。此外，许多弄蝶幼虫的肛门处具弹射器，能将粪便弹射得很远。