绝对高程是指地面点沿垂线方向至大地水准面的距离。我国在青岛设立验潮站，长期观测和记录，黄海海水面的高低变化，取其平均值作为绝对高程的基准面。在局部地区，当无法知道绝对高程时，假定一个水准面作为高程起算面，地面点到该假定水准面的沿铅垂线方向的距离，称为相对高程，又称为假定高程。

绝对高程与相对高度相对，计算绝对高程的参考基点是确认一个共同认可的海平面进行测算。这个海平面相当于标尺中的0刻度。因此，绝对高程又称之为绝对高度或者海拔。而相对高度是两点之间相比较产生的海拔高度之差。但海面潮起潮落，大浪小浪不停，可以说没有一刻风平浪静的时候，而且每月大地水准面每日涨潮与落潮的海面高度也是有明显差别的。因此，人们就想到只能用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面。海拔也就定义为高出或者低于平均海水面的高度。这就是通常人们所说的高程或绝对高程。

由于地球内部质量的不均一，地球表面各点的重力线方向并非都指向球心一点。这样就使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面。因而世界各国有各自确立的平均海平面，即大地水准面。