1、蝉在古代象征着圣洁、纯真和清高。《史记·屈原贾生列传》中说：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”认为蝉在最后脱壳成为成虫之前，一直生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，飞到高高的树上，只饮露水和树汁，因为把蝉喻指高洁的人品。

2、蝉能入土生活，又能出土羽化。从汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。如将玉蝉放于死者口中，成语中称作“蝉形玉含”，寓精神不死，再生复活。而把蝉佩于身上表示高洁。因此，玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。