鸵鸟是古生物留存现今地球上最大的鸟类，尤以非洲鸵鸟为最，有禽中之王的美称。其突出形态特征是头小、眼大、体大、颈长、腿长。头部顶端平坦，有秃的斑块；头部长有红色或蓝色或灰色等颜色各异的长针毛；一对大眼睛的直径达5厘米，约占整个头部的1/3，并有上、下眼脸，且被长长的黑色睫毛所保护，能挡沙避雨；两耳由微细羽毛覆盖，能开能闭：喙扁平宽长，其上有两个鼻孔，通过有形膜呼吸，可蒸发水分。

鸵鸟的颈细长，由19块颈椎组成，可灵活上下左右移动，不费劲能触及地面；气管和食管松弛，皮肤有弹性，使食物易通过细小狭长的颈部。颈部长有微细的灰色绒毛。

鸵鸟身躯庞大，成熟非洲雄鸟身高达2.30-2.80米，背高1.1-1.2米，体长近2米，体重120-150公斤，最大可达180公斤。雌鸟略小，身高1.90-2.40米，体重100-140公斤。雄鸟身羽为黑色，翅和尾羽呈白色，雌鸟全身羽毛为单调的灰褐色，雏鸟羽毛色，翅和尾羽呈白色，雌鸟全身羽毛为单调的灰褐色，雏鸟羽毛与雌鸵鸟相似；澳洲鸵鸟体型较小，身高1.70米左右，体重40-55公斤。各种雄、雌鸟腹部均无羽。翼已退化，不能飞，但双翅有平衡身体、防寒御敌、求偶护蛋等功用。

鸵鸟的趾在支撑身体和维持身躯平衡中发挥重要作用。非洲鸵鸟是鸟类中唯一具有2个脚趾的类群，尤其内脚趾厚而强健。膝关节以上由羽毛覆盖，自下均光滑无羽。较大的内趾和较小的外趾均有爪，二趾间有蹼。