小冠花原产于南欧和东地中海地区，在美国、加拿大、亚洲西部和非洲北部都有栽培。我国1973年开始引进，首先在江苏、南京、山西、陕西、北京、甘肃等地试种，均生长良好。

小冠花为豆科小冠花属多年生草本植物。根系粗壮，侧根发达，横向走串。根系主要分布在0～40厘米的土层中，主根和侧根上都可长出不定芽，生活力极强，可形成新的株丛和新的地下茎。

茎中空，有棱，质软而柔嫩，匍匐、半匍匐生长，长90～150厘米，草丛高度60～80厘米。奇数羽状复叶，有小叶11～27片，小叶长卵圆形或倒卵圆形。伞形花序，腋生，花粉红色。

荚果细长如指状，长2～3厘米，分多节而节易断，每节一粒种子。种荚不易开裂，种子细长，紫褐色，种皮坚硬，硬实率较高，千粒重4.1克。

小冠花喜温暖干燥气候，适宜在年均温10℃左右，年平均降水量400—600毫米的地区种植。生长最适温度为20～25℃。小冠花抗寒能力强，在我国长城沿线的定边县和晋西北的右玉县温度-34～-42℃的严寒条件下，可安全越冬。一般3月份气温在2～3℃、地温5℃时，幼苗即开始萌生。抗寒性与紫花苜蓿相似而稍逊，但优于沙打旺。

小冠花抗旱性很强，在轻壤土0～10厘米土层内含水量仅5%．土壤容重达1.5克／厘米3时仍能长出幼苗。但耐湿性差，在排水不良的水渍地，易烂根死亡。小冠花对土壤要求不严，在瘠薄土壤上也能生长，而以中性及微碱性土壤生长最好，幼苗能耐0.25%～0.28%的盐土，酸性土壤易受抑制。