杜鹃花为落叶灌木，高2-5米，分枝多而纤细，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。叶革质，常集生枝端，卵形、椭圆状卵形或倒卵形或倒卵形至倒披针形，长1.5-5厘米，宽0.5-3厘米，先端短渐尖，基部楔形或宽楔形，边缘微反卷，具细齿，上面深绿色，疏被糙伏毛，下面淡白色，密被褐色糙伏毛，中脉在上面凹陷，下面凸出，叶柄长2-6毫米，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。

杜鹃花芽卵球形，鳞片外面中部以上被糙伏毛，边缘具睫毛。花2-6朵簇生枝顶，花梗长8毫来，密被亮棕褐色糙伏毛，花萼5深裂，裂片三角状长卵形，长5毫米，被糙伏毛，边缘具睫毛，花冠阔漏斗形，玫瑰色、鲜红色或暗红色，长3.5-4厘米，宽1.5-2厘米，裂片5，倒卵形，长2.5-3厘米，上部裂片具深红色斑点，雄蕊10，长约与花冠相等，花丝线状，中部以下被微柔毛，子房卵球形，10室，密被亮棕褐色糙伏毛，花柱伸出花冠外，无毛。

杜鹃花蒴果卵球形，长达1厘米，密被糙伏毛，花萼宿存。花期4-5月，果期6-8月。

杜鹃花经过人们多年的培育，已有大量的栽培品种出现，花的色彩更多，花的形状也多种多样，有单瓣及重瓣的品种。

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