物体的颜色取决于该物体对不同的波长的可见光的选择性吸收。若物质对白光中所有颜色的光全部吸收，它就呈现出黑色；若反射所有颜色的光，则呈现出白色；若透过所有颜色的光则为无色。

物质呈现的颜色与它吸收的光的颜色有一定关系。如当白光通过硫酸铜溶液时，铜离子选择性地吸收了部分黄色光，使透射光中的蓝色光不能完全互补，于是硫酸铜溶液就呈现出蓝色。由于透射光中其它颜色的光仍然两两互补为白色，所以物质呈现出的颜色恰恰就是它所吸收的光的互补色。

此外，溶液颜色的深浅，决定于溶液吸收光的量的多少，即取决于吸光物质的浓度的大小，如硫酸铜溶液的浓度越高，则对黄色光吸收就越多，表现为透过的蓝色光越强，溶液的蓝色也就越深。因此可以通过比较物质溶液颜色的深浅来确定溶液中吸光物质含量的多少（这是比色分析法的依据）。