温度计是根据液体热胀冷缩的原理制作的。但并非所有的物质都遵循热胀冷缩的原理，例如水。水在4摄氏度的时候密度最大，水结冰体积也会变大。温度计和体温计略有差别，温度计量程较大，而体温计量程较小，因此体温计一般用汞，俗称水银的物质来做液柱。

最早的温度计是在1593年由意大利科学家伽利略（1564～1642）发明的。他的第一只温度计是一根一端敞口的玻璃管，另一端带有核桃大的玻璃泡。使用时先给玻璃泡加热，然后把玻璃管插入水中。随着温度的变化，玻璃管中的水面就会上下移动，根据移动的多少就可以判定温度的变化和温度的高低。温度计有热胀冷缩的作用所以这种温度计，受外界大气压强等环境因素的影响较大，所以测量误差较大。英、美国家多用华氏温度，德国多用列氏温度，而世界科技界和工农业生产中，以及中国、法国等大多数国家则多用摄氏温度。