古代，中国人较早接触的外国人多是来自北欧、东亚地区的白种人（主要是俄罗斯人），他们与亚洲人相比，毛发更加浅，体毛也更加浓密、更加长，尤其是与中国北方地区最近的俄罗斯人，他们往往胸毛、腿毛又多又长又浓密，这种外形很容易让人联想到山上的毛猴子，天性幽默逗趣的东北人，就给这种毛猴儿一般的俄罗斯人起了一个绰号——“毛子”，明清时期，与外国人接触逐渐频繁，“毛子”这个称呼也就叫开了，久而久之“毛子”这个词儿，就成了对俄罗斯人或同类型外国人的代名词。

老一辈的东北人对俄罗斯人有着一种复杂的感情，既有对侵略者的憎恨，也有对异于自己的人的一种小调侃。现在沿用这些称呼，已经基本对外国人没有什么贬低之意了，更多时候叫“毛子”是体现一种亲切、幽默的意味。