吃皇粮意思是比喻在政府部门或靠国家开支经费的事业单位任职。在现在写作中通常用来指收入来源于财政拨款，而不是商品流通带来的利润的人群。一般来说，这一人群包括公务员、事业单位工作人员。

对于国营医院、通信公司、铁路局等国营性质的企业，由于他们的盈利能力比较强，虽然这里工作人员的工资很难随着盈利高低产生波动，但是通常他们也不会被称为“吃皇粮”的人。

“吃空饷”是指机关事业单位在编在职人员违规领取工资、津贴、补贴等待遇或由单位违规缴纳社会保险费，离休、退休、退职人员及失踪、死亡（宣告死亡）人员家属、遗属或他人直接或间接从单位、财政或社保经办机构违规领取工资、津贴、补贴、补助费、离退休费、退职生活费或养老金等待遇。