小学教育的特点有：基础性、全面性、义务性、全民性。小学，是人们接受初等正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。随着社会发展，在其前又开设了幼儿园。一般6－12岁为小学适龄儿童，现阶段小学阶段教育的年限为6年（少数地方仍是5年）。小学教育阶段后为中学教育阶段，小学包含在九年义务教育内，小学教育不收取任何费用。

初等教育机构最早产生于十六世纪的德国，由城镇主办，教习实用知识和新教教义。十七世纪初，这种学校逐渐增多，成为实施义务教育的机构。欧洲各国和日本在资产阶级革命以后，也相继成立。