SP级和SN级机油的区别在于一定温度下的厚薄程度，即稠稀程度，这是因为含磷量的不同。SN级机油的含磷量相对小一些，SP级机油粘度数值大一点，其表示SP级的油膜要比SN级强，有更好的保护性能。

机油分级使用两个字母组合表示，S开头系列代表汽油发动机用油，一般规格依次由SA至SN，按字母顺序，但其中没有SI，每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种，机油中会有更多用来保护发动机的添加剂。字母越靠后，质量等级越高，国际品牌中机油级别多是SF级别以上的。C开头系列则代表柴油发动机用油。若S和C两个字母同时存在，则表示此机油为汽柴通用型。

机油的基础油品质、等级不同，配方不同，决定机油的品质等级。一般情况，矿物油为SJ级，准半合成机油为SL级，入门级全合成机油及全合成机油为SM或SN级。机油的品质等级不同，其润滑质量、冷却效果、油膜强韧性、热稳定性及抗衰变能力等会有所区别。