当人们去医院看病时，一般医生都会让病人先去做血液常规检查。检验师用针轻轻地刺破病人手指的前端，将一滴血液吸入细管后，借助显微镜，病人血液中的最基本变化就会呈现在医生眼前。医生通过病人的血液常规检验，就可对一些疾病的性质和严重程度做出大致的判断。如是否贫血、是否存在感染、是否能进行外科手术治疗等。所谓血液常规检查，主要就是观察血液中各种细胞成分的状况，它一般包括血红蛋白的含量、红细胞数目、白细胞数目、不同类型白细胞的分类情况以及血小板的数目。

19世纪下半叶，随着复式显微镜制造技术的改进，医学家在血液细胞成分的研究方面取得了较多成果，例如对单位容积中的血细胞进行计数，对各种白细胞进行分类。这些成果极大地推动了疾病诊断学的进步。20世纪初，加拿大医生温特罗伯发明了血球容积计，使得对红细胞的形态学的实际观察成为可能，他还是著名的引临床血液学》前六版(1942～1968)的作者，加拿大和美国都将他视为20世纪血液学之父。