德主刑辅是西周时期，是中国几千年来治国理政基本经验的总结。刑法思想是指导立法和司法的理论基础。司法效果是产生刑法思想的实践源泉。宗旨在于注重教化挽救，打击极少数，争取大多数，减少社会对立面，增加和谐因素。以此为指导思想，则社会安定，经济繁荣；反之，重典治乱，虽救弊一时，但衰败亦促。

“刑”在中国古代是“法”的代名词；“德”，则有两层基本的意思：一是“为政以德”的“德”，指与“法”相对应的国家与社会治理措施，即执政者治国的措施应该得到民众的认同，符合民众的利益；二是“大学之道，在明明德”的“德”，指一种社会规范，即以社会民众普遍认同的是非观、价值观为基本内容的道德。另外观点认为，“德主刑辅”算是一个具有中国特色的治国理念，在中国盛行千年、历久不衰。