1582年(万历十年)利玛窦应召前往中国传教，8月7日到达澳门。利玛窦来中国的时候是明神宗万历皇帝执政。1583年，利玛窦到广州，经官府批准，在肇庆建造一座两层楼房，取名仙花寺。他剃光头、穿僧服，专心学习汉文，热诚接待来访者，把随身带来的世界地图放大，将中国改绘在地图中央，以迎合中国人自尊自爱的心理。

利玛窦，号西泰，又号清泰、西江。教皇国马切拉塔（今意大利马切拉塔）人，耶稣会传教士、学者。明朝万历年间，来到中国传教。其原名中文直译为玛提欧·利奇，利玛窦是他的中文名字，王应麟所撰《利子碑记》上说：“万历庚辰有泰西儒士利玛窦，号西泰，友辈数人，航海九万里，观光中国。”

利玛窦是天主教在中国传教的最早开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他通过“西方僧侣”的身份，“汉语著述”的方式传播天主教教义，并广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识，他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜半岛上的国家认识西方文明也产生了重要影响。