正弦交流电的有效值=最大值/√2=0.707×最大值，或者最大值=√2有效值=1.414×有效值。为了度量交流电做功情况人们引入有效值，它是根据电流的热效应而定的。

电流的有效值是根据电流的热效应规定的：让交流电和恒定电流分别通过同样阻值的电阻，如果两者的热效应相等（即在相同的时间内产生相同的热量）则此等效的直流电压，电流的值叫做该交流电压，电流的有效值），就是分别用交流电，直流电通过相同阻值的电阻，在相同时间内产生的热量相同，则直流电的值为交流电的有效值。