“祭酒”在古代的意思是在大飨宴时以年老宾客一人举酒祭祀地神，需长者立主位，面南酹酒祭神开席。古代飨宴时长者酹酒祭神的长者，后亦以泛称年长或位尊者。

在历史等等发展中，“祭酒”被引申为对同辈或同官中年高望重者的尊称，后用为官名，意为首席，主管。汉代有博士祭酒，为博士之首。西晋改设国子祭酒，隋唐以后称国子监祭酒，为国子监的主管官。清末始废。