辛丑条约的起因：1900年5月底，俄、英、法、美、德、意、奥、日八国不顾清政府的反对，联合组织了军队，大量在天津集结。6月中旬，列强采取了新的侵略步骤，以清政府剿办义和团不力，并在海口布设水弹与各国为难为由，攻占大沽炮台，并进而向北京进军。

虽然在帝国出兵时，一再向清政府表示，它们的目的只是镇压义和团，而不是与清政府为敌，但列强的解释并不能消除其恐惧心理。清朝统治者担心列强会趁机结束其统治和瓜分中国。

于是，在6月21日，清政府下令宣战，一方面在京津沿途进行阻击，在北京利用义和团攻打使馆区。另一方面，清政府还通过驻外使节向各国寻求和谈。然而，清廷对八国联军宣战后，清军一再溃败。太后改任两广总督李鸿章为直隶总督兼北洋大臣，命其从速来京，全权与各国协商议和。8月7日（七月十三日），八国联军逼近北京，清廷正式任命李鸿章为全权议和大臣，与列强谈判。8月中旬，八国联军攻入北京。太后在逃跑途中命荣禄、徐桐、崇绮留京乞和，后再派庆亲王奕劻与李鸿章，共同协商议和事宜。