小年的时间不是全国统一的，“小年”并非专指一个节日，由于南北各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同，小年通常指扫尘、祭灶的日子，被视为“忙年”的开始。

民间传统上的小年是腊月二十四，南方大部分地区仍然保持着腊月二十四过小年的传统，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区小年日期是正月十六。