桂林山水属于喀斯特地貌。喀斯特地貌形成为石灰岩地区地下水长期溶蚀的结果。石灰岩的主要成分是碳酸钙，在有水和二氧化碳时发生化学反应生成碳酸氢钙，后者可溶于水，于是空洞形成并逐步扩大。这种现象在南欧亚德利亚海岸的喀斯特高原上最为典型，所以常把石灰岩地区的这种地形笼统地称之喀斯特地貌。喀斯特地貌形成条件，气候，降水，温度和气压影响水中的二氧化碳浓度，从而影响岩溶作用，生物，动植物给土壤提供有机质，土壤中的有机质氧化和分解产生二氧化碳，影响岩溶作用。构造，岩层的产状和节理构造等，有利于水的垂直流动，从而影响岩溶作用。