在《儒林外史》中儒林的意思是儒家学者之群；也泛指儒生、读书人。因为以读书人作为主要人物描写，表现读书人的人生，记述儒生们的故事，所以称“儒林”。“林”比喻读书人这个领域。

《儒林外史》是一部以辛辣的笔触对社会现状和儒士命运进行批判揭露的讽刺小说。小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状。它透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。