相传南海一带瘟神作怪，疫疾虐行，民不聊生且民风愚劣，观音菩萨决心到南海弘扬佛法，发下“常居南海愿”。海龙王第五子狻猊主动化为鳌龙驮乘观音赴南海救苦救难，并随行护法，为一方百姓讲经说法、大化天下，使这里的百姓安居乐业，过上了太平、幸福的生活。有时候观音菩萨，也被称为“南海观世音菩萨”。

三亚南山海上观音是1993年建立。1993年中国国务院宗教局和海南人民政府批准兴建三亚南山寺，并在寺前的海中塑108米高之海上观音圣像，属于南山文化旅游区。海上观音像由海南三亚南山功德基金会发心敬建，一体化三尊，巍峨壮观，实乃世界造像之最。

一百零八米的海上观音比自由女神还要高15米，乃世界最大的白衣观音造像并且是世界上最高的观音像，为钛合金材料敬造。在南山海上观音建成之前，高八十八米、被誉为“神州第一大佛”的无锡灵山大佛是最高的，而南山海上观音像建成之后，灵山大佛的高度纪录就被刷新。观音圣像一面是手持莲花，另一面是手持经书，还有一面是手持佛珠。为正观音的一体化三尊造型，宝相庄严，脚踏一百零八瓣莲花宝座，莲花宝座高十米，共四层，每层有形状相同的二十七瓣莲花，及其壮观。