黄头侧颈龟是保护动物。属于《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录II中列明的物种，等同于国家二级保护动物。其成年的雌龟据知背甲长度可以达到25英寸以上，基本是灰色的；四肢的前侧面和头部的背面比背甲上的颜色略深一些，头部有一些黄色的斑点；幼时甲色棕色，长大后随着蜕皮换甲；背甲会转为灰黑色，腹甲为灰黄色并略带铅灰色，部分个体有黑斑。黄头侧颈龟属于热带龟，不能冬眠。