退一步海阔天空的前一句是忍一时风平浪静。是指在非原则的问题上或在自己应得的物质利益上，如果能以宽容之心对待他人之过，就能得到化干戈为玉帛的喜悦。对于别人的过失，虽然必要的指正无可厚非，但是若能以博大的胸怀去宽容别人，就会让自己的精神世界变得更加精彩。人们常用这句话劝慰别人或告慰自己——做人要宽容。

在中国古代有这样一个故事：清河人胡常与汝南人翟方进在一起研究经书。后来胡常先做了官，名誉却不如翟方进好。胡常为此在心里总是嫉妒翟方进的才能。当与别人议论时，总是不说翟方进的好话。翟方进听到这些事之后没有以牙还牙，而是想出了一个退让的方法。每当胡常召集门生、讲解经书时，翟方进就主动派自己的门生到胡常那里去请教疑难问题，并且诚心诚意、认认真真的做好笔记。时间长了，胡常就明白了这是翟方进有意推崇自己，于是内心十分不安。以后在官场上就不再贬低而是赞扬翟方进了。翟方进有意退让的智慧使他与胡常化敌为友。