王昌龄写出塞时，当时唐朝的北方边境已是危机四伏。早在武则天时期，契丹李尽忠反叛唐朝，攻占了营州。安西地区突厥猖狂，唐朝的安北都护府被迫南迁。开元年间，唐玄宗听取张说的建议，改革“府兵制”及土地政策，经过数年的战争，逐渐夺回营州，安定北方边境，并使安北都护府回迁。

王昌龄存诗181首，体裁以五古、七绝为主，题材则主要为离别、边塞、宫怨。就数量之多，体制之备，题材之广说，王昌龄的诗实不如李白、杜甫和高适、岑参，但他的诗质量很高。边塞诗可并高适、岑参而三，四杰以后，诗坛几乎没有边塞诗作。唐玄宗改府兵制为募兵制后，文人掀起了从军热以求边功。开元十三年，王昌龄漫游西北边地，有了较深的边塞生活体验，创作了大量的边塞诗，此时岑参11岁，高适还没有开始边塞生活，后人依次考证称王昌龄为边塞诗的创始和先驱。