官渡之战后，曹操占领了北方的大部分地区。袁绍的儿子袁尚为替父亲报仇，便勾结了辽西乌桓的首领蹋顿屡次骚扰边境。为了巩固后方，曹操决定亲自统领兵马北征乌桓。在曹操的指挥下，大军一鼓作气大破乌桓，为南下统一中国奠定了基础。

班师回朝的途中，曹操登上了雄伟的碣石山。在见到壮阔的大海，耸立的山岛时曹操诗兴大发，兴致昂扬的作了此诗。经过旁人的编撰收集，《观沧海》一诗被收入到曹操的《步出夏门行》诗集中，成为了后人学习拜读的著名诗句。