银河系隶属于本星系群，本星系群又属于范围更大的室女座超星系团。

银河系是太阳系所在的棒旋星系，包括1000~4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。总质量约为太阳的2100亿倍，隶属于本星系群，最近的河外星系是距离银河系4万2千光年的大犬座矮星系。

银河在天空中明暗不一，宽窄不等。最窄只有4°～5°，最宽约30°。对于北半球来说，夏季星空的重要标志，是从北偏东地平线向南方地平线延伸的光带——银河，以及由3颗亮星，即银河两岸的织女星、牛郎星和银河之中的天津四所构成的“夏季大三角”。