有机质和腐殖酸这两个名词一般都属于土壤学范畴，我们就在此范围内加以讨论。

有机质（organicmatter）指含有生命机能的有机物质。土壤有机质（soilorganicmatter与腐殖质往往是同义词）：泛指土壤中来源于生命的物质。包括：死亡植物残体和植物分泌物、土壤微生物和土壤动物及其分泌物。就化学组分来说，土壤有机质含有纤维素、半纤维素、蛋白质、腐殖酸、类脂物质、沥青质、树脂和树胶、单宁、甾类、维生素、萜类等物质。

腐殖酸（腐植酸）（humicacids）是有机质中的一个组分，是动植物体中原来没有的东西，是由动植物残体经微生物分解-合成的天然大分子芳香族羟基羧酸的混合物。它们是土壤有机质中最活跃的组分，是决定土壤肥力大小的关键因素。多年科学研究总结出腐殖酸具有改良土壤、提高肥效、改善植物品质、提高植物抗逆能力、促进植物生长发育、减少农药及环境污染与毒害等功能。因此，在施用含腐植酸类肥料时，不应注重其有机质含量（有些肥料中其实填充着大量非腐植酸煤粉，物任何肥效），而应注重其活性腐植酸含量的多少。