隐翅虫外形多数细长、体小、两侧平行，头、翅和腹尾呈黑色，前胸、腹部及足为橘黄色，形似大蚂蚁，最大可达3厘米。大多数种类鞘翅短而厚、长约等于宽、后翅发达、起飞时能迅速从鞘翅下展开，飞行后靠腹部和足的帮助层叠，重新藏在鞘翅下面。大部分腹节外露。有些种类后翅退化，甚至鞘翅一并退化。有些种类鞘翅发达，完全盖住后翅及腹部。幼虫无翅。有些大型种类有美丽的黑色和黄色，像胡蜂，有的外形和行为均像兵蚂蚁。