蛇的祖先最早可追溯到侏罗纪中期的安氏黎明蛇，到了晚白垩世早期，蛇类已有了全球性分布。全世界有蛇3425种，中国有241种。蛇是一种体温随气温而变的变温动物，因为蛇本身没有完善的体温调节机制来产生和维持恒定的体温。蛇类活动的最适温度是20~30℃，在这适宜范围内蛇的生长速度也随气温上升而直线上升。0°C严寒是蛇类的致命低温，因此秋末气温降到约13℃以下时就必须找地下各种洞穴去冬眠。成年蛇类每年还会蜕皮3次左右，而幼年的蛇类生长速度快，蜕皮次数更多。

蛇的历史充满了神秘、超自然的色彩，还是艺术、宗教等各种想象和隐喻的灵感之源。

蛇的特点有很多，如感应灵敏、无足快行、消化力强、抗饥饿、喜欢冬眠、变温动物、部分具有毒性、进化程度低等等。