土司，是指古代在西南等少数民族地区分封各族首领的世袭官职，以统治当地人民的行政制度。公元1253年，忽必烈消灭大理政权后，想将西南各少数民族置入自己的统治之下，但遭到少数民族的反抗，使元朝难以直接委官统治，于是忽必烈开始大量使用当地各部族酋长为地方官，史称土官。

元朝的土官，有宣慰使、宣抚使、安抚使、招讨使、知府、知州、知县等职。明朝建立后，承袭元制，规定只要是归附的西南少数民族，均以原官设职。以宣慰使、宣抚使、安抚使等统领士兵，改属兵部，土知府、土知州、土知县等官隶属吏部，并陆续制定了土官的承袭、等级、贡赋、征调的制度。到明朝中叶，土官开始改称土司，土、均为世袭制，他们既是朝廷命官，对中央—履行规定的职责和义务，又在辖区内保护传统的统治机构与权力，是土皇帝。