资本主义萌芽是指在一些手工工场中，拥有资金、原料的工场主雇佣具有自由身份的雇工，为市场的需要进行生产的这一现象。14世纪欧洲的文艺复兴促进了经济文化发展，资本主义的发展萌芽的确立。资本主义萌芽也是晚明到早清时期（16至18世纪）的经济现象，中国大陆的历史学家把它视为类似于工业化前的欧洲的发展阶段，本土工业资本主义发展的先驱。

资本主义萌芽指的是一种生产关系。它指的也是一种社会关系，而不是个别人之间的关系，因而不能孤立地看待。这种生产关系，是在封建社会晚期，在社会经济发展到一定条件时产生的。在这以前，像在自然和社会史中许多事物一样，它会有一些偶发的、先现的现象，但不能因此认为资本主义萌芽已经出现。