中原又称中土、中州、华夏，传统上是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区，大概是今天的河南省全境。中原地带包括今河南省全部、山西省东南部、河北省南部、山东省西南部、安徽省北部、江苏省西北部等区域。就是整个中部地区外加山东江苏的边边角角，而在与北方外族相对应时，中原又泛指中国。

中原，本意为“天下至中的原野”，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华。

中原北、西、南三面有太行、伏牛、熊耳、外方、桐柏、大别诸山环抱，中部和东部是一望无际的华北平原，被誉为中华民族摇篮的黄河自西向东穿境而过。淮河水系和海河水系的主流以及长江水系的支流丹江也流经此地。中原自古为咽喉要地，被视为“中国之处而天下之枢”。