沙丁鱼为细长的银色小鱼，背鳍短且仅有一条，无侧线，头部无鳞，体长约15～30公分。沙丁鱼沿岸洄游，以大量的浮游生物为食。主要在春季产卵，卵和几天后孵化的幼鱼在变态为自由游泳的鱼前一直随水漂流。沙丁鱼为近海暖水性鱼类，游泳迅速，通常栖息于中上层，但秋、冬季表层水温较低时则栖息于较深海区。

适温在20℃以下左右。在第二次世界大战前，美国加利福尼亚州附近的海面上，常常可以捕到大量的沙丁鱼。奇怪的是1951年沙丁鱼的年产量突然从50万吨下降到3000吨。后来查清了减产的原因，是由于水温突然下降所造成的。六年以后这里的水温又上升，沙丁鱼的产量又明显地提高。主要摄食浮游生物和硅藻等。饵料因鱼种、海区和季节而异。金色小沙丁鱼一般不作远距离洄游，秋、冬季成鱼栖息于70～80米以外深水，春季向近岸作生殖洄游。