大多数雷暴由积雨云组成。每块积雨云覆盖范围一般直径只有数公里，高度约十余公里，远看就如空中的一座塔。单块积雨云的寿命一般只有一两小时。 在活跃天气系统如低压槽等附近，积雨云可以连绵不绝地产生，雷暴影响的范围较大及持久。有些积雨云更会结合形成特大的强雷暴。 在夏天原本天晴的日子，日间太阳的热力亦可能会激发积雨云产生，形成雷暴。这些雷暴影响范围较小及短暂，离雷暴不远处可能仍是一片晴天。积雨云有时会随风飘移影响其他区域，积雨云产生的地区也可能会随时间而改变。