正一品和现在全国政协主席或者全国人大委员会委员长之类差不多大。古代官职分为九品，由正一品到从九品，共计十八级。其中，正三品分正三品堂上和正三品堂下。正一品至正三品堂上，称为堂上官。正三品堂下到正七品，称为堂下官或参上官。正七品以下为参下官。

最直观的区别就是顶戴（帽子），一品为红宝石顶戴，二品为红起花珊瑚顶戴，三品为蓝宝石及蓝色明玻璃顶戴，四品为青金石及蓝色涅玻璃顶戴，五品为水晶及白色明玻璃顶戴，六品为砗磲及白色涅玻璃顶戴，七品为素金顶戴，八品为起花金顶戴，九品为镂花金顶戴。同一级别的文官和武官，顶戴一样。