由于齿轮的大小不同，通过大小齿轮组合在一起，齿轮在转动时，其中一个齿轮的转动比要比另一个齿轮的转动比高，所以拨动变速杆就会输出不同的速度，一般手动变速器都是由5个挡位组成的，手动变速箱主要由壳体、输入轴、输出轴、齿轮、同步器、换挡拉杆以及拨叉等组成。

变速器主要有三个作用，第一个是改变传动比，第二个是能够实现汽车的倒退行驶，第三个是可以使用空档，使发动机能够启动或怠速。

除了手动变速箱，按照变速箱的结构还可以分为手动变速箱和自动变速箱，自动变速箱又分为液力自主变速箱，又叫AT变速箱，机械无机变速箱，又叫CVT变速箱，双离合变速箱，又叫DSG变速箱，AT变速箱主要应用在美系车上，CVT变速箱主要应用在日系车上，DSG变速箱主要应用在德系车上。