在发动机的进气冲程中，进气门会打开，活塞会向下运动，吸入空气或可燃混合气。

当进气门和排气门在压缩冲程期间关闭时，活塞将向上移动以压缩可燃混合物。

在做功冲程中，火花塞会点燃可燃混合气，此时可燃混合气会燃烧，燃烧后的可燃混合气会推动活塞向下运动。

在排气冲程中，排气门将被打开，活塞将向上移动以排出燃烧产生的废气。

四冲程汽油发动机有自然吸气式、涡轮增压式和机械增压式。

三款发动机只是进气方式不同，四冲程的工作原理是一样的。

实际使用中情况比较复杂，所以大部分发动机都会配备可变气门升程系统和可变气门正时系统，可以改变发动机在不同工况下的运行状态。

四冲程柴油机的工作原理和上面差不多，只是没有火花塞，是压燃式。

二冲程发动机也有，但二冲程发动机在普通民用车上并不常见。