刹车是靠刹车片与刹车鼓之间的激烈磨擦来完成的。在水中行驶时，车轮几乎都浸在水中，使得刹车片与刹车鼓之间留下一层水膜，就像涂抹了润滑油一样，使刹车片与刹车鼓之间摩擦力减小，无法控制汽车停止，而且鼓内的水也不容易散出。

这种刹车失灵的现象来得非常快，在离水后边走边踩刹车，连续几次，刹车片与刹车鼓之间的水滴就会被擦掉，同时，摩擦产生的热量将其烘干，使刹车很快恢复原来的灵敏度。这种刹车失灵的现象对于采用碟形刹车系统的汽车来说几乎不会发生，因为碟形刹车系统的刹车片面积很小，碟盘外围又全部暴露在外面，留不住水滴。

由于车轮转动时离心力的作用，碟盘上的水滴会自动散失，不影响刹车系统的功能。平常使用的小型车很多是前碟后鼓式刹车，所以涉水后有的刹车失灵，有的刹车会减弱很多。