钦差，是受皇帝派遣出外办理重大事件的官员，比喻由上级特地派来处理重大事件的人员。担任该官职往往都是皇帝信得过的高官，能得此职事本身也是一种荣誉。一般事毕复命后，该官职便取消。其实，皇帝派遣大臣外出办事，在我国古代一直都有，于是出现了“钦差大臣”这种固定的称谓，其地位也高出以往历代此类大臣，这也与明代实行高度的中央集权制有关。

总体而言，明清两代，钦差大臣的流行，与此两代均不设宰相，皇帝权力空前强大有关。